Обнаружение нового класса звезд вновь ставит вопрос о необходимости пересмотра сложившихся представлений о природе и строении звезд вообще.
Международная исследовательская группа, в которую вошли сотрудники университета Аризоны, монреальской и парижской обсерваторий обнаружила звезды, атмосферы которых начисто лишены водорода и практически полностью — гелия. Вместо этого основными элементами их атмосфер являются углерод и кислород.
Первым объектом такого рода стала звезда H1504+65, относящаяся к классу белых карликов. Еще в 1986 году было обнаружено, что она отличается от других белых карликов аномально высокой температурой. Как показали новые исследования, ее атмосфера состоит примерно на 50% из углерода и на 50% — из кислорода. Водорода нет вообще. Возможно, в незначительных количествах присутствует гелий.
Открытие было совершено в рамках программы поиска новых белых карликов с помощью обзора звездного неба Sloan Digital Sky Survey, приведшей к идентификации десяти тысяч звезд этого класса — это примерно в четыре раза больше,чем было идентифицировано до сих пор. Среди них обнаружено восемь белых карликов, в атмосферах которых углерод доминирует.
По мнению ученых, обнаружение углеродных звезд означает как минимум открытие новой, неизвестной ранее схемы эволюции звезд. Возможно, потребуется глубокое переосмысление природы звезд вообще — это связано с еще одной уникальной особенностью звезд класса H1504+65. Температура их атмосфер аномально высока для белых карликов — в настоящее время она оценивается в 18,000 — 23,000 градусов Кельвина.
Столь высокая температура, по мнению ученых, не может быть объяснена механизмом конвекционного переноса тепла. Представления о строении недр звезд этого класса — а возможно, не только их — подлежат пересмотру.